差事

奥尔加时，敏捷地并了并自己的脚后跟。她向后退了一步，把他让进房间。他说，他来是为了取回酒杯，冰筒和托盘。他还想告诉他们，由于天气太炎热，今天将改在花园里用早餐。他希望这个天气没给大家带来太多的不便，他就这个糟糕的天气向她道歉。
　　女人看上去有点心不在焉。在他说话的时候，她低着头，目光游移不定，像在地毯上找什么东西。她抱着自己的双臂。在等待客人指示的当口，手里还拿着花瓶的年轻人，趁机观察了一下房间。明亮的阳光透过敞开的窗户照进来，房间很整洁，东西几乎没被人动过。椅子上没有扔着的衣服，看不见鞋子，袜子和腰带之类的东西，也没有打开着的箱子，总之，一切都有条不紊。除了旅馆的家具外，看不见其他的东西。女人还在低头看着什么，他也低下头来看了看，就发现了躺在他脚边的软木塞。女人并没有看这个木塞――她在看着其它的地方。年轻人极想弯腰捡起地上的木塞，可他手上还拿着那个花瓶，而且，他害怕这样做会吸引别人的注意力，从而显得很鲁莽。他有点不情愿地抬起目光，不再去想那个木塞。除了小桌子上那瓶没塞塞子，只剩下了半瓶的香槟和两只水晶酒杯外，其它的一切都显得很有条理。他又把房间扫视了一遍，通过开着的一扇门，他看见了卧室床头柜上放着的第三只酒杯。而且，床上还躺着一个人，但他无法看见那人的脸。他的目光在那个一动不动地躺着的人的身上稍稍停留了一下，又转到了别处。突然，他感到一种无来由的紧张，他清了清嗓子，把重心移到另一条腿上。女人仍然低着头，不说话。年轻人感到自己的脸庞开始发热，他有点心血来潮地想到，也许应该建议另一个进早餐的地点。他咳了声，希望能引起女人的注意，但她并不抬起头来看他。尊敬的外国客人如果愿意的话，他说，可以在房间里用早餐。年轻人（他的名字没能流传下来，他极有可能丧身于第一次世界大战）说他很乐意送一盘早餐上来。两盘，他向卧室瞟了一眼后，加了一句。
　　面对难以忍受的寂静，他用手指划着他衣领的内侧。他不明白到底发生了什么事。他甚至不知道这个女人是不是在听。他不知道他还该干什么；他还捧着这个花瓶。在他等候的整个过程中，这个女人就像是丢了魂一样。当他在那儿站着、说话、倒脚和捧着个花瓶时，她就像在另一个地方，一个远离巴登威勒的地方。现在，她总算回过神来了，脸上的表情有了些变化。她抬起头来，看看他，又摇了摇头。好像是在想弄明白，这个年轻人，这个捧着插了三支黄玫瑰的花瓶的年轻人，到她房间里来干什么。花？她可没有说要花。
　　终于,她打开手提包，掏出些硬币，又抽出几张纸币。年轻人用舌尖舔了舔嘴唇，眼看着又是一笔可观的小费。但这是为什么？她想让他干什么？他从来没有服务过这样的客人。他又一次清了清自己的嗓子。
　　不需要早饭，这个女人说，至少现在不要，早饭在今天早上不是件要紧的事。她需要其它的东西，她要他去找一个殡仪师。他能听懂她的话吗？她的契诃夫死了，你知道吗，你明白吗【一】?年轻人？安东?契诃夫已经死了。
　　你给我认真听着，她说。她让他下楼，去前台打听一下，哪儿可以找到本城最受尊重的殡仪师。他必须可靠，举止得体和有敬业精神。这么说吧，一个配得上伟大艺术家的殡仪师。这儿，她一边说，一边把钱塞给他。告诉楼下的，是我特意让你来做这件事的。你在听吗？你明白我说的话吗?
　　年轻人努力地想弄明白她在说什么，他让自己不朝卧室那个方向看。他觉出了那儿有点不对劲。他感到他的心在他的制服下面狂跳不止，额头也在冒汗，他不知道眼睛该往哪儿看，他想把手上的花瓶放下来。
　　请帮我做件事，女人说，我会记住你的。告诉楼下的人是我要这样的,就这样说。但不要引起不必要的、不管是对你还是对这件事的注意。就说这是必须的，是我要求的，就这些！你在听我说吗？听懂了的话就点点头。最重要的是，不要引起惊慌，其它的事，其它所有的事，包括混乱，很快都会来临。最困难的已经过去了，我俩彼此都清楚了吗？
　　年轻人的脸色苍白。他僵硬地站在那儿，紧握着手中的花瓶，他机械地点着头。
　　在得到旅馆的允许后，他要从容不迫地踏上寻找殡仪师的征途，切忌任何匆忙。他应该像去完成一项重要的任务那样去做，这就够了。他是去完成一项重要的差事，她说过。他可以想象自己走在繁华的街道上，手里捧着插着玫瑰的瓷花瓶，去送给一个非常重要的人士，这么想会使他觉得不虚此行（她安静地说着，口气很知心，像是说给一个亲戚或朋友听）。他甚至可以告诉自己，他要去见的这个人正等着他呢，等着他送来的花，或许已经等得有点不耐烦了。尽管这样，年轻人不要因此而急躁，不能因此而乱了自己的步伐，记住你手上还捧着花瓶呢！他可以走得轻快点，但尽可能保持一种庄严的步伐。他将一步不停地走到殡仪师家门口，然后提起门上黄铜的门环，再把它放下来。一下，两下，三下，要不了多久，殡仪师本人就会出来。
　　殡仪师将会是四十多岁，没错，也许五十多一点――秃头，很壮实，鼻子上架着个金丝眼镜。他会是个温和的人，一点架子也没有，是一个只关心该知道的事情的人。围裙，对，他可能围着条围裙。他会一边听年轻人说话，一边用一条深色的毛巾擦手。他的衣服上还带着一丝淡淡的酒精味，但这没什么，年轻人不该为此而担心，他已几乎是个成人了，不应该再厌恶或担心这些了。殡仪师会听他把话说完，他是个自制力和忍受力都很强的人。这个殡仪师是个能在这种情况下，减少而不是增加他人恐惧的人。他早已习惯了死亡的各种面貌，死亡于他已不是个秘密，没什么好惊奇的。他的服务，才是我们今天上午所需要的。
　　殡仪师接过花瓶，在年轻人说话的过程中，仅有一次，他背叛了他那漠不关心的表情，也可以说他对年轻人的话流露出了点兴趣。当年轻人提到死者的姓名时，殡仪师微微抬了抬他的眉毛，你是说契诃夫？等一下，我马上就和你走。
　　你听明白我说的了吗？奥尔加问年轻人。杯子放在那儿好了，别管它，别再想这些水晶酒杯了，让它们在那儿呆着。一切都就绪了，我们都准备好了，你可以走了吗？
　　但是这时候的年轻人，脑子里只有那个躺在他脚拇趾旁的软木塞，他必须弯下腰才能把它捡起来。花瓶还在手里拿着，他决定这样去做，侧身屈膝，眼睛不往下看，伸手去够那个木塞，并最终把它握在自己的手心里。
　　【一】原文为法文――译者注。
　　《差事》最初发表在1987年6月的《纽约人》上，这是雷蒙德?卡佛平生所写的最后一部小说。它被收录在卡佛的短篇小说集《我打电话的地方》里。这本小说集出版没有几个月，卡佛就去世了。《差事》还被选入《1988年美国最佳短篇小说集》，并获得1988年短篇小说第一名的欧?亨利奖。在《差事》这部小说里，卡佛一改自己的写作方法，他采用虚构的手法讲述了俄国作家契诃夫（AntonChekhov）的死亡经过。契诃夫是卡佛文学上的偶像之一，卡佛自称写这篇小说的灵感，是在读特罗亚（HenriTroyat）写的契诃夫传记时产生的。小说中的叙事主体是一位历史学家，这对一部历史小说来说是很恰当的。但这种写作手法对卡佛来说却是不太寻常的，卡佛几乎不写名人的事。并且，他很少会这么明显地把事实和虚构的东西混淆在一起。卡佛详细地描述了契诃夫病情怎样加重，并最终于1904年死于德国黑森林边一个叫做巴登威勒的的小镇上