对于玛雅人来说，数字的用途不仅停留在作为一种抽象的概念来计数和测出数量这方面。相反，他们认为每一个数字都有它自己的品性或精神，这种品性能够反映出并称颂精神世界里那生气勃勃的进程。在玛雅人看来，数字是精神。神和宇宙能量的体现，它们的首要的功能是用于极为复杂的玛雅历法。
玛雅人所拥有的历法体系要比我们的复杂和精确得多，这个体系的主要用意就是预言和预测。因此它不仅能告诉玛雅人日期，而且还能告诉他们在任何一个特定日子里会发生什么事情――这一切惊人地准确。在行星和恒星运行的基础上，它不仅能预测出玛雅人能实际见到的日食和月食，而且还能预测在世界的另一端玛雅人看不到的地方所要发生的日、月食。玛雅人历法的高明之处还在于，它精确预测出了最近发生的日、月食，这距离玛雅文明的衰落有1000多年。实际上，今天人们普遍认为玛雅人甚至能预测出其文明的衰落以及随后来到中美洲的欧洲人。
玛雅人的历法还向前延伸到他们的文明起源前很长的一段时期。一些玛雅象形文字记载的日期可以追溯到4亿年以前。玛雅人认为他们的历法是那些能洞察一切的最早期祖先送给他们的礼物。这与来自神的礼物同等重要。
历法的体系实际上是建立在太阳、月亮、行星、恒星，尤其是金星和昴（宿）星座运动的基础之上的。看起来玛雅人拥有的有关宇宙的知识，是现代天文学家们刚开始掌握的，而其关于时间和空间的概念也似乎是现代物理学家正要“发现”的。
与我们的公历不同的是：公历仅仅按照直线或年月顺序把日子编上号，指出在公元前或公元后有多少天，多少月以及多少年，而玛雅人却拥有大约17种不同类型的历法，能用17种不同的方式测定日期。几乎所有这些不同的历法都与不同的行星。恒星和星座有关。某一特定历法所告诉你的日期同时也说明某一特定行星或恒星在那一大与地球之间的关系。因而，玛雅历法并不是那种简单的直线形历法。它们当中的每一种都是周期性的，而把所有的历法放在一起，那么就形成了一套复杂的同心和互相连结着的圆或球体，这就像行星们围绕地球的运动一样。每一大的名字告诉你的不仅是你在不同的“时间周期”里所处的时间，而且也告诉了你所处的地点。因此，你所处的日期表明的是地球在与宇宙间其他星体的关系中处于什么地方。
在我们对世界的现代认识中，时间和空间是两个截然不同的范畴，但是在玛雅人看来却根本不存在这种区别。时间和空间两者很复杂地联系在一起。跟那对双胞胎英雄，或者生与死一样，它们仅仅是同一个范畴里的两个不同方面。这一概念使我们很难领会，但却能帮助我们理解玛雅历法的周期性特点以及他们是如何认为自己能预见到未来的。
对我们也许算得上一件幸运的事是：在日常生活中，玛雅人仅仅使用三种基本的历法：365天的太阳历，或叫“模糊年”；260天的宗教或占卜年，通常又被称为bzolkin；以及时间惊人长的“长计数年”。太阳历也许是最现实性的了，它使我们很容易就把它与我们的历法联系在一起，因为两者最为相似。它表示的是地球围绕太阳旋转一个周期约为365天，但它把一年分成18个月，每个月20天，剩下的5天通常被认为“不祥的”，或者粗略他说来，是“倒霉的”日子。
这种太阳历的日数在奇森・伊特扎名叫“艾尔卡斯替罗”的大金字塔里，被具体地体现在石头上。那里台阶的数目与一个太阳年里的日数恰好完全一致。它四周每面各有91个台阶，加起总共是364个，再算上顶部的神殿，总数为365个。这座金字塔还标出了春、秋分的日期，在这样的日期里，一条可能是象征库库坎和昆兹奥考特的巨蛇影子会婉蜒着从台阶上下来。
260天的宗教历，或叫tzolin与太阳历之间的关系，可以通过拿两个不同齿轮上相互交错的齿轮牙做类比，来使我们最好地理解。与其他日历不同的是：宗教历似乎与任何一个已知恒星与行星的运动都没有直接的关系。曾有人认为它实际上是一个总结，是把宇宙间所有物体运动的意义合并到一起后所做的解释。这确是可以解释为什么它经常被称为“周期之周期”了（见插图18）。
 插图18：用齿轮来表示的玛雅260天宗教历的日子和月份。整的周期，然后又都回到 起始的那一天。古代玛雅人在这一天举行名为“新火焰的开始”的典礼。这一典礼相当 神圣和重要，因为古代玛雅人认为在每个日历周期的结束日，如果新火焰没有燃起以及 典礼举行得不恰当，世界就有结束的可能。 |
但是不论这一宗教历的根本原则是什么，它的主要用途是给出每一大的意义来，并告诉人们在某一特定的日子里应该做什么事情。每一天还有一个特定的意义，这包括它是个好日子还是个差日子，是个吉日还是个凶日。这样说有点儿把它太过于简化了，但重要的一点是，在任何一个特定日子里，行星与恒星的结构关系都具有一种意义，它因而也给这一天带来了它自己的特色。你出生的那一天极为重要，因为它决定了你在生命中的角色，比如说，你是否会成为一个艺人，雄辩家或是祭司。宗教历还会告诉人们这一天在日常生活中是个什么样的日子，并相应地给他们指点迷津。因而这一宗教历向人们传达了在一个宗教年里每天都要进行的宗教仪式与典礼的周期。
一个极为重要的日子是每52年时期，或叫日历周期的结束日。在这一天里，365天太阳历和260天宗教历都完成了一个完
作家兼历史学家爱德瑞恩・吉尔伯特和马瑞斯・卡特瑞尔曾表明：在这场开始新火焰的典礼上，水晶头骨有可能起到了很重要的作用。在《玛雅人的预言》这本书里，他们指出，水晶头骨那非同寻常的视觉特点有可能被当作整个标志新火焰开始的典礼中不可分割的一部分。想到米歇尔―黑吉斯水晶头骨能够在太阳光下燃起火来，我们一下子悟到他们所说的极其有可能。吉尔伯特和卡特瑞尔还指出，那些神秘的人物造型小塑像，比如奇森・伊特扎城里的那个（见图片21），也很有可能介人这一典礼之中。
 图片21：在石森伊察镇“勇士”神庙里的石雕人物造型。 |
爱德瑞恩・吉尔伯特认为，当那一天到来的时候，人们有可能把水晶头骨放在一