第三部 中部标准时间晚十一点至凌晨一点半 第十四节

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　　在一般情况下，空中交通指挥塔的工作压力过了午夜就可稍形缓和。可是，今晚这种压力并没有减轻。这是由于大风雪的缘故，各航空公司还在林肯国际迎送脱班达好几个小时的班机。由于跑道和滑行道至今仍然拥挤不堪，往往使飞机脱班的情况愈益严重。
　　空中交通指挥塔早八小时班的人大都已经在午夜时刻值完班，疲惫不堪地回家去了。已经换了一批人来接班。由于还有人生病缺勤，有几个管制员又被派到根据这一特殊情况而安排的班上去，一直要值到凌晨两点。这里面有指挥塔值班主任韦恩·德维斯、雷达总管和基思·贝克斯费尔德。
　　一个半小时以前，基思同他哥哥那次触动感情的谈话突然结束，没有谈出什么名堂来。打那以后，基思就把全副心思放在面前的雷达屏幕上面，借以清静一下，使自己的思想有所寄托。他想，如果他能够保持精神集中，剩下的时间——也是他最后一次必须度过的时间——就会过得很快。基思继续在处理从东边进港的飞机，同坐在他左侧的一个年轻的助手——雷达移交员——合作。韦恩·德维斯依然负责监督工作，坐在装有小轱辘的椅子上，用脚上穿着的得克萨斯州皮靴蹬着，在控制室转来转去。不过，他已不象先前那样精力充沛，因为他值的班已快接近尾声了。
　　在某种意义上说，基思做到了精神集中；但奇怪的是他在另一方面又没有做到这一点。他的头脑似乎已经被分成两层，象是一套跨两层的公寓房子那样，而他这个人可以同时住在这两层里面。在这一层，他在指挥着从东边进港的飞机，眼下没有发生什么问题。在那一层，他有自己的心事，在进行反省。这种情况是不能持久的，基思觉得他的脑子也许象个快要烧坏的灯泡一样，在最后几分钟里特别亮。
　　关于他私人的事，现在已经心如槁木，情绪比以前平静；也许这正是同梅尔谈话唯一的结果。一切都似乎是天意，是命中注定的。基思值的班总会有个尽头；他总会离开这个地方的；过不了多久，这一切期待，这一切苦楚就会结束。他深信他自己的生命和其他人的生命已经没有联系；他和纳塔利或梅尔，布赖恩和西奥都再无瓜葛，……他们和他也再无瓜葛。他属于已经死去的人——属于在“繁茂的山毛榉”堕毁时丧生的雷德芬一家和属于小瓦莱里，……她的一家。事情就是这样！为什么他以前从来没有这样想过呢？
　　他该去死；因为他欠下了雷德芬一家一笔债。为什么他过去没有想到这一点呢？基思现在依然心如槁木，他纳闷自己是不是疯了；据说想自杀的人都是这样的，但不管是或不是，对他来说都没有什么区别。他要在继续受折磨和安息之间作出抉择；而天亮之前，安息就会降临。在过去的几小时里，他曾不时把手伸进口袋里，摸摸奥黑根旅社224号房间的钥匙，现在他又把手伸进了口袋。
　　在这段时间里，在他脑子的另外一层，他熟练地应付着从东边进港的飞机。
　　基思对环美第2次班机出现的险情是逐渐地意识到的。近一小时以前，也就是安森·哈里斯机长下达他的决定后几秒钟，林肯空中交通指挥塔已经接到第2次班机打算返航的通知。这个消息是克利夫兰和多伦多中心接到类似的通知后，传到芝加哥中心，由总管通过“热线”电话直接通知指挥塔值班主任的。起初，林肯国际还没有多少事可做，只是通过雪天控制台，把第2次班机要用三○号跑道的要求转告了空港管理部门。
　　后来，在芝加哥中心从克利夫兰中心接过第2次班机之后，才开始了更具体的准备工作。
　　指挥塔值班主任向雷达总管韦恩·德维斯打了招呼，他亲自跑到雷达区，把第2次班机的情况和预计到达的时间告诉德维斯，但着陆时是使用二五号还是三○号跑道，还没有定下来。
　　同时，地面管制部门也通知空港急救部门待命，要他们稍后把车辆开上机场。
　　一个地面管制员同乔·佩特罗尼通了无线电话，问清楚他是否接到紧急需用三○号跑道的通知。佩特罗尼回答：他已经接到通知。
　　随后，指挥塔和堵住跑道的墨航喷气机驾驶舱建立了联系，用的是备用无线电频率。这一措施是为了保证佩特罗尼操纵飞机时，在必要之际可以同时进行双向联络。
　　在雷达室里，韦恩·德维斯听了指挥塔值班主任介绍情况后，他初步的反应就是朝基思看了一眼。如果不换班的话，负责飞机从东边进港的基思就得从芝加哥中心接过第2次班机，负责监听班机进港。
　　德维斯轻声对指挥塔值班主任说，“我们是不是该把基思换下来，找别人替他？”
　　这位年纪较大一些的主任犹豫了一下，他想起早些时候空军KC-135号飞机一事。当时，他找了个借口，把基思撤换了下来，但事后他又怀疑自己是否操之过急。当一个人在自信和失去自信之间摇摆不定的时候，很容易不由自主地作出错误的判断。在基思和梅尔·贝克斯费尔德早先在外面走廊里谈私事的当儿，指挥塔值班主任闯了过去，他为此事深感不安。他本可以让他们俩在一起多谈几分钟，可是他没有这样做。
　　指挥塔值班主任自己也感到很累，一则是今晚这个班难值，二则是在此以前已经值了好几个班。他记得最近在哪儿看到一份材料说，准备在七十年代中期使用的新的空中交通系统会使管制员的工作量减轻一半，从而减少职业性疲劳和神经衰弱。但他对此仍持怀疑态度。他不相信空中交通管制工作的压力会减轻；即使在某一方面减轻了，在另一方面又会增加。这种情况使他很错误的判断。在基思和梅尔·贝克斯费尔德早先在外面走廊里谈私事的当儿，指挥塔值班主任闯了过去，他为此事深感不安。他本可同情那些在这种工作方法下成了牺牲品的人，基思就是一个例子，他依然显得憔悴，面无血色，过度紧张。
　　韦恩·德维斯又细声重复了一次他刚才提的问题，“我要不要把他撤下来？”
　　那个指挥塔值班主任摇了摇头，低声回答说，“不要勉强。让基思干下去，但在他身边看着点。”
　　基思看到他们俩交头接耳的样子，知道又要出什么大事。他毕竟是个老手，熟知要出事的迹象。
　　出于本能，他也知道那个总管谈话的内容有一部分同他有关。他心里明白为什么会谈到他，而且肯定几分钟之后就要把他撤下来，或把他调到不太关键的雷达位置上。不过，他自己感到无所谓。
　　使他惊奇的是德维斯并没有调换值班人员，而开始提醒各个岗位注意遇难的环美2次班机即将进港，要给予优先照顾。
　　离港管制部门也接到通知，把离港的飞机全部调离第2次班机预定进港的航道。
　　德维斯向基思介绍了跑道的问题，究竟用哪条跑道还未定，要到最后才能作出决定。
　　“你瞧着办吧！搞出个计划，伙计，”德维斯操着他鼻音很重、拖得很长的得克萨斯声调吩咐道。“交接飞机后，你就一直管下去。我们会把你手头的其他工作都接过去。”
　　起初，基思点头表示同意，他已不象早先那样烦躁不安了。接着，他自然而然地开始盘算他将用的航线。这样的计划都是在脑子里盘算好的，从来没有时间写在纸上；而且往往需要随机应变。
　　基思打算从芝加哥中心接过第2次班机后，就立刻把它大致朝三○号跑道的方向引，但要留有足够的余地，以便最后决定非用二五号跑道不可时，让飞机向左转，而又不必在低空打急转弯。
　　根据他的计算，他准备把飞机置于进近管制的控制