第三部 中部标准时间晚十一点至凌晨一点半 第一节

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　　每当飞行开始，前舱门碰上，飞机接着起动的时候，女乘务长桂温·米恩就感到一阵轻松。这一次也是这样。
　　一架飞机停在飞行总站的时候，它象个寄人篱下的亲戚，仰人鼻息，靠这一家子的接济度日。这样的日子从来就不是独立自主的。它自己的身份也是不明确的。后勤补给线卡它的脖子；陌生人进进出出，和飞行人员不是一条心。
　　但是，等到所有的门都已密封，准备起飞的时候，它就又一次自成一体。
　　机组人员对这一变化十分敏感；他们回到了他们所熟悉的独门独户的环境里。他们可以在这样的环境里发挥他们为此而训练过的技能和独立性。没有人妨碍他们；也没有任何事妨碍他们，遇事都是他们所熟习而精通的。他们的工具和设备全属上乘；他们对自己的长处短处了如指掌。自力更生的精神面貌重又回到他们中间。同志式的空中友谊又一次在他们之间洋溢——它虽然是无形的，但对所有分享这种友谊的人来说，却又是实实在在的。
　　即使乘客们——那些较为敏感的乘客——对这样一种情绪上的变化也很合拍。人一上了天，对这种变化的感受也随之增加。在高空俯视，人世间日常操心的事情似乎变得不那么重要了。有些分析能力较强的人把这种新的胸襟看作是对渺小的人间的一种解脱。
　　桂温·米恩忙于起飞前的一些繁文缛节，无暇进行这样的分析。五个女乘务员，有四个正在忙着张罗飞机上家务性的杂务。桂温则在使用扩音器向机上的乘客致欢迎词。公司当局坚持在每次飞行途中都必须念那么一遍。这一段并不诚挚的甜言蜜语载在她那本女乘务员手册上面。桂温利用她那柔和的英国口音，尽她最大的努力照本宣科地把它念好。
　　“我代表德默雷斯特机长和全体机组人员……最诚挚地祝你们航程愉快、轻松……我们马上就为您效劳……如果需要我们做任何事情让大家的旅程更加愉快的话……”
　　桂温有时候在想，要多久公司才会认识到每次飞行开始和结束，都要来这么一套，实在使大多数旅客觉得是种厌烦的干扰？
　　比这重要得多的任务倒是宣读那有关使用紧急出口、氧气罩以及应付飞机万一在水面降落这一情况的说明通告。就在另外两个女乘务员进行示范表演的时候，她很快地就把这一任务完成了。
　　飞机还在滑行。桂温觉察到今夜比往常要慢，花了比往常更多的时间才到达起飞的跑道。这无疑是地面交通有问题和这场大风雪的缘故。她可以听到舱外被风吹得很急的雪片偶或扑打窗户和机身的声音。
　　还得念另外一个通告，这是机组人员最不喜欢的一个。这在林肯国际、纽约、波士顿、克利夫兰、旧金山等处凡是附近有住宅区的空港，起飞之前，都必须要念一遍。
　　“起飞不久，诸位将会注意到引擎的声音显著减弱了，这是因为马力减少了，是完全正常的情况。这样做是为了照顾住在机就把这一任务完成了。
　　飞机还在滑行。桂温觉察到今夜比往常要慢，花了比往常更多的时间才到达起飞的跑道。这无疑是地面交通有场附近和飞机直接飞过的地方的人。”
　　这后一个说法是骗人的。减少马力既不正常也是不足取的。事情的真相是：这一让步——有人说这是为了搞好和外界的关系而作出的一项姿态——
　　对飞机和人身的安全都是有风险的。驾驶员们竭力反对为了减少噪音而限制马力。许多驾驶员冒着自己前程受到影响的风险，拒不执行。
　　桂温曾听到弗农·德默雷斯特私下模仿她刚念过的通知，自己编了这么一段：“女士们，先生们，就在起飞最最紧张的关头，正当我们需要最大的马力的时候，我们在驾驶舱里，百忙之中，却要我们大幅度减速，要在机身毛重高、速度最低的情况下来一个正在爬高中的急转弯。这是一项非常愚蠢的动作，每一个见习驾驶员会因此而被开除出飞行学校的。可是，根据我们航空公司的老板和联邦民航局的命令，我们是在这样做。理由是地面上有少数人，在空港建立以后很久，竟在它附近盖上了房子，坚持要我们踮起足尖过去。他们完全无视空中的安全，无视我们在把你们的生命和我们自己的生命作儿戏这样的事实。所以，乡亲们，请大家坐好。但愿我们大家都走运，这就请开始作祷告吧。”
　　桂温想到这里笑了起来。她对弗农真有许多值得欣赏的地方。他虎虎有生气；他具有强烈的感情；他对某一件事发生了兴趣，就会全力以赴。哪怕他的不足之处——那容易伤人的态度，那恃才傲物的劲头——也是富有须眉本色，很有趣的。他也能柔情似水，在难舍难分的时候就是这样，对情欲反应之热切，是桂温知之甚详的。在所有她曾交往过的男子中间，再也没有人比得上弗农·德默雷斯特，使她更为心甘情愿地为他生个孩子。想到这里，她是甜中带苦，苦中有甜。
　　她把扩音器的话筒放回前舱一个神龛也似的格子里去，感到飞机的滑行速度在放慢，肯定已经接近起飞的地点。在今后的几个小时里，目前是她最后的几分钟可以随便想想自己的私事。起飞之后，除了工作，再也没有时间干别的了。桂温要管四个女乘务员，自己在头等舱里还有职责。有许多国际班机，舱内的服务事宜是归男乘务员指挥的。不过环美鼓励象桂温这样资历高的女工作人员来管理一切，只要她们证明她们自己有这样的能力就行。
　　现在飞机停下来了。从一个窗口望出去，桂温可以看到前面一架飞机的灯光，后面还有一排好几架。前面这一架正在拐向一条跑道，接着就要轮到第2次班机。桂温把一张折椅往下按，替自己捆上安全带。其余的几个姑娘也在别处找了个座位坐下。
　　她又想起了这甜中带苦、苦中有甜的事，这一个问题老在头脑中打转。
　　这是弗农的孩子，也是她自己的骨血——堕不堕胎？是还是否？是办还是不办？……他们已进入跑道……堕胎呢还是不堕胎？引擎的速度在增加。飞机已在滚动，分秒必争；在几秒钟之内，就只在几秒钟之内，他们将要飞上天……
　　是耶？非耶？是让它活下来，还是把它处死？在爱情和现实之间，良心和常理之间，一个人该如何作出决断？
　　根据情况的发展，桂温·米恩不再需要发出关于减小马力的通告。
　　在飞机滑行离港的时候，哈里斯机长在机舱里没好气地对德默雷斯特说：“今天晚上我不打算理会这个减低噪音的程序。”
　　弗农·德默雷斯特从无线电里刚抄完复杂的航路放行指示。这一任务通常是由第一驾驶员来完成的，现在第一驾驶员不在场。他听了点点头。“好极啦！换了我，也这样。”
　　许多驾驶员这样做了也就算了。德默雷斯特却有他的独特之处，他把飞行记事本拉到手边，在“说明事项”一栏里写上：“减噪程序未执行。理由：
　　天气，安全。”
　　记事本上这样写了，事后是会引起麻烦的，不过德默雷斯特就是喜欢找这种麻烦，而且会挺身而出，应付这种局面。
　　驾驶舱里灯光已经减弱。起飞前的检查工作亦已完成。
　　他们的运气不坏，交通状况暂有缓和，没有象其他班机今天晚上受到的那种折磨，在地面作长时间的等待，因此很快就到达了他们的起飞点，那是在二五号跑道的起点。不过在后面跟着的飞机却又必须等着，因为另一次交通停滞又正在形成。在环美第2次班机后面等着的飞机排成一字长蛇阵，而且越来越长；此外，还有一连串飞机正从候机总站那边滑行过来